Aprendizaje, mejora continua e innovación, estrategias para potenciar la competitividad organizacional

““Creemos que las condiciones están dadas como nunca para el cambio social, y que la educación será su órgano maestro. Una educación desde la cuna hasta la tumba, inconforme y reflexiva, que nos inspire un nuevo modo de pensar y nos incite a descubrir quiénes somos en una sociedad que se quiera más a sí misma. Que aproveche al máximo nuestra creatividad inagotable y conciba una ética – y tal vez una estética – para nuestro afán desaforado y legítimo de superación personal.” Gabriel García Marquez (Negrita propia)

Gerenciar es un arte, con habilidades prácticas y creativas, que implica aprender permanentemente a partir del hacer; pero también es una ciencia, con conocimientos teóricos y científicos, que implica aprender mediante diversas modalidades formativas. Hoy la gerencia exige adoptar un modelo de excelencia soportado en el aprendizaje, la mejora continua y la innovación.

En primer lugar, revisemos el origen del aprendizaje en las organizaciones, lo cual nos lleva a remontarnos a finales de la década de los años 60 cuando, el padre de la administración moderna, Peter Drucker acuñó el término «trabajador del conocimiento» y, en su libro La era de la discontinuidad (1969), postuló que el conocimiento se convertiría en la principal fuente de riqueza y producción. Su énfasis eran la productividad, dado que Drucker no se centró tanto en la cantidad de conocimiento que se debe adquirir, sino en éste como motor económico.

Pero, es una década después (inicios de los años 80) cuando se da origen a “la gestión del conocimiento”, cuyo concepto se popularizó en los años 90 como un enfoque de la gestión empresarial, a fin de capitalizar el conocimiento (tanto explícito como tácito) tendiente a mejorar el rendimiento, la toma de decisiones y la innovación dentro de las organizaciones. Sin equívocos, el aporte de Peter Senge, con la publicación de su libro La Quinta Disciplina (1990), en el que propone la teoría de la «organización que aprende», promueve un marco para que las organizaciones se adapten al cambio. Su enfoque se centra en el aprendizaje organizacional a través de cinco disciplinas claves: pensamiento sistémico, dominio personal, modelos mentales, visión compartida y aprendizaje en equipo.

Como segundo aspecto, podemos destacar que la mejora continua se remonta a la Revolución Industrial, con los primeros intentos de optimizar la producción en masa, pero se consolidó como filosofía con el método Kaizen, en Japón, después de la Segunda Guerra Mundial, impulsado por expertos como William Edwards Deming. Ante el éxito nipón, en la década de los años 80 las empresas estadounidenses volvieron a adoptar vigorosamente la mejora continua para competir con los productos japoneses, lo que contribuyó a su difusión.

Las metodologías de mejora continua son enfoques sistemáticos como el Ciclo PHVA, Kaizen, TOC, Seis Sigma y Lean, que ayudan a las organizaciones a optimizar procesos, resolver problemas y aumentar la eficiencia de manera constante. Se basan en ciclos iterativos que implican identificar oportunidades, planificar e implementar soluciones, y luego evaluar los resultados para estandarizar y repetir el proceso.

Finalmente, y a igual que la mejora continua, el concepto de innovación como estrategia empresarial tiene sus raíces en la Revolución Industrial, cuando se introdujeron nuevas tecnologías que transformaron los procesos productivos y sentaron las bases para la competencia económica. Sin embargo, fue el economista Joseph Schumpeter quien popularizó el concepto en el siglo XX al definir la innovación como el motor del crecimiento económico a través de la introducción de nuevos productos, procesos y modelos de negocio. El término se vuelve etéreo para algunas personas, por ello me permito compartir la definición según el Manual de Oslo, desarrollado por la OCDE, que textualmente dice: “Una innovación empresarial es un producto o proceso nuevo o mejorado (o una combinación de los mismos) que difiere significativamente de versiones anteriores y que ha sido introducido en el mercado o puesto en uso por la empresa.”

Ahora bien, podría surgir la pregunta: ¿Cómo gerente en qué estrategia me debo enfocar? Antes que dar una respuesta categórica con una priorización de estrategias, más bien opto por hacer esta pregunta: Si fueses ebanista y estas fabricando un mueble, ¿qué herramientas utilizaría: el serrucho, cepillo o el martillo? La respuesta es obvia: “Utilizaría todas, porque se requieren”. Exacto, de igual modo el aprendizaje, la mejora continua y la innovación son estrategias que se requieren para potenciar la competitividad organizacional.

Estas tres estrategias definen a una Organización de Rápido Aprendizaje – ORA, las cuales tienen claro que la única forma de obtener y conservar la ventaja competitiva es que la dirección se asegure de que su organización está aprendiendo con mayor rapidez que la competencia, toda vez que las organizaciones basadas en el aprendizaje se enfocan en que el trabajo se realice mejor cada día (mejora continua) y, además, consideran el aprendizaje como la forma idónea de innovar a largo plazo.

Con la implementación del Proyecto TO en Comfamiliar de la Guajira, entendimos, tal como lo explica el libro Organización de Rápido Aprendizaje de Wick Calhoun y Ulrich David (1995), que “aprender más rápido” no significa “aprender apresurado”, toda vez que el aprendizaje más rápido implica un pensamiento más lento y más reflexivo con el propósito de enfocarse en lo que es importante enmarcados en la filosofía de las organizaciones que aprenden (de Senge). Vislumbramos que el trabajo excelente depende de la capacidad de comprender la información, por quienes lo ejecutan, para responder conforme a ésta, controlarla y crear valor a partir de ella.

De lo anterior, se infiere que el aprendizaje que lleva a la excelencia surge de la sistematización del conocimiento generado con el hacer de cada actividad de los procesos de la empresa, lo que implica la implementación de un programa de gestión del conocimiento a fin de lograr altos niveles de mejora continua y de innovación, tal como se muestra en el gráfico.

En el gráfico puede apreciase claramente la existencia de cuatro cuadrantes, resultantes ellos de la relación que en una organización se da entre Mejora Continua e Innovación. El nivel A corresponde a organizaciones de excelencia que innovan permanentemente y mantienen un sistema de gestión para la mejora continua. Estas organizaciones no se duermen con los logros obtenidos, sino que más bien se anticipan a los cambios para mantener el liderazgo en el mercado con nuevas innovaciones.

En el cuadrante B se ubican las organizaciones con elevada innovación y baja o nula mejora continua. Estas organizaciones luchan para mantener los altos niveles de productividad que les genera la innovación, y en su interior se crean conflictos que afectan el clima laboral.

En el cuadrante C están las empresas con baja o nula innovación que se enfocan en mejorar procesos. Al dejar de soslayo la innovación corren el riesgo de perder su ventaja competitiva frente a otras organizaciones que ofrecen productos o servicios similares; por lo que, como se precisa en el libro Organización de Rápido Aprendizaje, estas organizaciones se ven avocadas a sufrir el embate del Efecto Fosbury.

Finalmente, en el cuadra D se encuentran las organizaciones condenadas a desaparecer. Son organizaciones obesas con múltiples fuerzas restrictivas en su interior (véase el libro La firma obesa: Los secretos para ponerla en forma. Andris A. Zoltners, Prabhakant Sinha y Stuart J. Murphy, McGraw-Hill, 1998).

Como se ha leído, el aprendizaje es la clave para lograr organizaciones exitosas y de clase mundial. Hoy sigue vigente esa proclama de Gabriel García Márquez plasmada en el documento Misión de los Sabios de 1993 denominado Colombia al filo de las oportunidades. Si, el aprendizaje es para toda la vida, pero debe convertirse en un conocimiento útil que les permita a las organizaciones construir valor y generar un ciclo de mejoramiento continuo. Pero como lo afirmó el Gabo, debe empezar con el crecimiento personal.

En la actualidad la Inteligencia artificial (IA) nos genera un nuevo reto, no para paralizarnos sino por el contrario, apalancarnos de ella y aplicarla en el aprendizaje, principalmente para personalizarlo, automatizar tareas, proporcionar tutores virtuales y analizar datos de rendimiento para predecir dificultades; lo que permite a los directivos enfocarse en estrategias de mayor valor. La IA también mejora la toma de decisiones a través del análisis de grandes volúmenes de datos, optimiza la eficiencia operativa, personaliza la experiencia del cliente, reduce costos, facilita sistematizar la mejora continua y fomenta la innovación.

Para concluir, me atrevo a decir que las claves de la gerencia moderna son: la proactividad ante el cambio, el enfoque estratégico, el liderazgo adaptativo y empoderador, la comunicación efectiva y abierta, la creatividad e innovación, y la gestión de equipos y recursos para lograr resultados. Este es el camino para lograr organizaciones competitivas, conformadas por individuos que han despertado ESE ALGO y, inspiradas por la realización personal, buscan contribuir con la construcción de un mundo mejor.

Por: CARLOS RAFAEL MELO FREYLE