¿Por qué nos apetece comida chatarra en tiempos de incertidumbre?

Un estudio realizado en EE.UU. mostró la relación entre la percepción de los contextos de escasez futura de recursos con la atracción que sienten las personas por las comidas ricas en calorías. Los resultados están en línea con los comportamientos evolutivos históricos, que se modificaron para adaptarse a los momentos en los que no había suficientes alimentos.

Para llevar a cabo la investigación, publicada en la revista Food Quality and Preference, fueron seleccionados 142 participantes, en su mayoría mujeres que asisten a una universidad predominantemente hispana en Texas (EE.UU.), quienes fueron asignadas de manera aleatoria a tres escenarios. Uno mostraba un entorno estable y rico en recursos, otro se destacaba por la inestabilidad económica, con escenas de pérdida de empleo, y el último contemplaba entornos violentos y peligrosos, con situaciones de delincuencia.

Tras la asignación de esos escenarios, les mostraron 80 imágenes de alimentos y, a través de un dispositivo de rastreo ocular, se midió la rapidez con la que veían cada comida, cuánto tiempo la miraban y con qué frecuencia volvían a ella.

«Las perspectivas evolutivas sobre el comportamiento alimentario sugieren que los seres humanos siempre han enfrentado entornos hostiles y priorizar los alimentos ricos en energía es una solución a un problema adaptativo recurrente de inseguridad alimentaria», explicó el autor del estudio Ray Garza, profesor adjunto de psicología y jefe del Laboratorio Visual Evolutivo en la Universidad Internacional Texas A&M.

Los participantes en el estudio también debían completar un cuestionario para medir su nivel de hambre, sus antecedentes socioeconómicos y una escala diseñada para evaluar las creencias sobre escasez futura de alimentos. Esto permitió analizar cómo las expectativas de escasez podían influir en la atención sobre la comida.

Resultados

Basándose en todos estos datos, el equipo de científicos concluyó que los participantes fueron más rápidos para mirar alimentos ricos en calorías y pasaban más tiempo mirándolos. También los calificaron como más deseables en general.

Además, la atracción por la comida calórica aumentaba en aquellas personas que anticiparon escenarios de escasez, al mirarla más tiempo y con mayor frecuencia, también la calificaron como más deseable. Según el estudio, esta característica muestra que las privaciones económicas o el acceso limitado a los alimentos pueden activar mecanismos psicológicos evolucionados que dan prioridad a las ganancias calóricas inmediatas. Los entornos violentos, por su parte, pueden generar estrés o miedo, lo que deriva en alteraciones de los patrones normales de apetito o dan lugar a respuestas más generalizadas.

Al analizar los resultados, Garza señaló que la «anticipación de escasez de alimentos y las señales de escasez de recursos afectan la manera en la que las personas prestan atención a la comida al ver alimentos con alto contenido calórico». Agregó que esto podría ser una respuesta a los «momentos de incertidumbre, ya que la información visual puede influir en la toma de decisiones».

Por último, los investigadores señalaron que, para superar limitaciones metodológicas, el estudio debería ser realizado en restaurantes o supermercados donde se pueda observar comida real, en lugar de imágenes fijas. Tampoco, se ha podido confirmar hasta el momento si los hombres o adultos mayores tendrían el mismo comportamiento. Con RT